Грач (Corvus frugilegus) – птица семейства вороновых. К этому семейству относятся наиболее крупные представители отряда воробьиных.
Грача иногда путают с черной вороной, однако вблизи их легко различить. Хотя грач величиной примерно с ворону (длина – около 45 см, масса тела – 310–490 г), но он стройнее, имеет более тонкий и прямой клюв. У грача есть четкий отличительный признак - кольцо из неоперенной голой кожи вокруг клюва у взрослых птиц. У молодых птиц это кольцо отсутствует. В отличие от черной вороны, с возрастом перья у основания клюва грача выпадают, обнажая светлую сероватую кожу на подбородке, возле щек и вокруг клюва. Из-за этого старых грачей нередко зовут белоносыми, хотя сам клюв остается по-прежнему темным. Черное оперение грача отливает синим металлическим блеском. Грачи – «щеголи»: у них на ногах имеются своеобразные «штаны», образованные перьями голени.
Грачей можно узнать издалека по невыносимому гвалту. Они вообще очень крикливы. Их хриплое карканье доносится во время миграций из пролетающих высоко в небе огромных, иногда тысячных стай. В местах ночевок, куда они слетаются каждый вечер, также царит постоянное оживление. О грачиной колонии можно узнать, даже не видя ее, — шум и гам слышны издалека. Кричат самки, сидящие на яйцах, требуя, чтоб самцы их кормили. Самцы стараются, но грачихам все время кажется, что они недостаточно заботливы. Потом появляются грачата. Тут уж шум стоит такой, что хоть уши затыкай, — ведь в каждом гнезде по три - пять, а то и по шесть-семь прожорливых малышей. Да еще мамаша продолжает кричать, поскольку грачата появляются голенькими, она не покидает их, и всю эту ораву кормит один самец.
Грач – птица весенняя. Своим прилетом грачи извещают о приходе весны. Весна согреет и напоит землю, даст ей силы, оденет деревья в зеленый наряд, пробудит природу к жизни. В районы гнездования грачи прилетают ранней весной, в период интенсивного таяния снега, который в разных частях ареала приходится на февраль–апрель.
Грач распространен в Евразии, кроме Севера. В России – на юге лесной и в лесостепной зонах от западных границ до Приморского края. Он гнездится колониями в садах, парках, скверах, на деревьях в поселениях человека, а также в рощах, у опушек лесов, в приречных тугаях, в лесополосах. В последние годы участились случаи, когда грачи устраивают свои гнезда на высоких зданиях, на опорах железнодорожных мостов и высоковольтных линий электропередач.
В северных частях ареала грач – перелетная птица, а вот в центральных и южных – кочующая и оседлая. Зимует в южных районах гнездовой области или немного выходя за границы. Но за последние десятилетия в поведении и характере этих птиц кое-что изменилось, и все больше птиц остается на зиму в районах гнездования. В эту суровую пору они концентрируются вокруг поселков и городов, где им легче прокормиться возле помоек или подбирая просыпанное зерно.
Грачи всеядны. Употребляют в пищу различных насекомых, дождевых червей, мышевидных грызунов, зерна культурных злаков, плоды и семена овощных и ягодных культур. С прилета - в основном зерна овса, которые птица выбирает из конского навоза, бродя по дорогам. На проталинах ищет семена прошлогодних трав и ловит наземных жуков. С началом пахоты повышается роль земляных червей, их птица собирает, шагая за плугом или трактором. В период лета майских жуков грачи собираются в рощах и собирают этих вредных насекомых с листьев берез и осин. Летом более чем на 95% кормом грачей служат семена кукурузы, гороха, подсолнечника, и лишь в небольшом количестве грачи поедают насекомых, моллюсков, червей, амфибий. Уничтожая вредителей сельскохозяйственных растений (долгоносиков, клопов-черепашек, гусениц лугового мотылька, совок), грачи приносят несомненную пользу. Однако местами грачи приносят вред: выклевывают посеянные весной семена зерновых и овощных культур, а в период созревания – семена подсолнечника, кукурузы. Повреждают огурцы, томаты, дыни, арбузы, вредят садам и виноградникам; растаскивают и загрязняют корм домашних животных в животноводческих комплексах. Во время массовых ночевок в городах и поселках (часто вместе с галками и воронами) загрязняют здания и архитектурные памятники.
Колониальное гнездование - тоже существенное отличие грачей от одиночно гнездящихся ворон и воронов. Количество гнезд в грачиной колонии различно, от 10-15 до 300 и более. Гнезда обычно строят на высоких деревьях, не ниже 6 м от земли, но чаще значительно выше. Правда, в тех местах, где высоких деревьев мало, приходится им селиться и в низких посадках. В степных же районах иногда устраивают гнезда на опорах высоковольтных линий или телеграфных столбах. Грачиные колонии весьма долговечны, и если птиц не слишком беспокоить, могут просуществовать многие десятки лет. К обновлению старых и строительству новых гнезд грачи приступают примерно через месяц после прилета. Свои гнезда грачи строят совместно – самец и самка. Основным строительным материалом служат ветки. Выстилают гнезда сухой травой, стеблями и листьями культурных злаков. Птицы используют гнездо несколько лет, ежегодно достраивая его, так что старое грачиное гнездо представляет собой многоярусную постройку. Гнезда грачей крупные: наружный диаметр 32–67 см, высота 25–65 см, диаметр лотка 15–25 см, его глубина 7,5–12,5 см.
У грачей в году обычно бывает одна кладка. В конце марта – начале апреля самка откладывает от 3 до 6 зеленовато-голубоватых или голубых с бурыми пятнами яиц размером 41,0 х 28,3 мм. Насиживает, начиная с первого яйца, самка. Период насиживания продолжается 18–22 дней.
Птенцы вылупляются голыми, и самка долгое время согревает их, почти не покидая гнезда. В это время самку и птенцов кормит самец. Позднее в выкармливании потомства принимают участие оба родителя. В мае и в начале июня в возрасте 30 дней птенцы грачей покидают гнезда. Около трех недель взрослые докармливают грачат недалеко от колонии. Затем грачи собираются в крупные стаи и кочуют по полям, лугам, иногда вместе с галками и воронами.
Грачи относятся к числу говорящих птиц. При определенном усердии и настойчивости их можно выучить произносить слова. У большинства видов говорящих птиц лучшими учениками являются самцы. Они и в природе больше поют и подражают всяким голосам, а попав к человеку, быстрее обучаются «разговорному языку». Когда-то у писателя Михаила Пришвина жил ручной грач. Писатель кормил его кашей, приговаривая: «Хочешь кашки, дурашка?» Он стремился к тому, чтобы грач тоже говорил эти слова, но успеха так и не добился. Потом грач обрел свободу. Улетел и не вернулся. Лето оказалось неурожайным. Настало трудное, голодное время. Однажды Пришвин увидел на дереве грача и решил поймать его. А грач вел себя странно, почти не боялся и как бы подзадоривал охотника. Тот полез за ним на дерево. Грач перепрыгнул на соседнюю ветку. Он не улетел, но и близко не подпускал. Так повторилось несколько раз. Рассердился Пришвин на грача. А грач вдруг и говорит охотнику: «Хочешь кашки, дурашка?..»
